«Чикаго», в прошлом месяце обыгрывавший всех подряд, в начале февраля вдруг резко сбавил обороты. Причина проста: тяжёлая выездная серия, в ходе которой «быкам» пришлось съездить в гости к Блэйку Гриффину и его «парусникам», навестить «воинов» из Окленда, а также помериться силами с «Портлендом» в его почти неприступном Rose Garden. Как итог – два поражения в трёх играх (обыграть удалось лишь «Клипперс») накануне визита в традиционно не слишком гостеприимный Солт-Лейк-Сити.
1. «Бостон» – 38/13*
2. «Майами» – 38/14*
3. «Чикаго» – 35/16*
4. «Атланта» – 33/19
5. «Орландо» – 34/20
6. «Нью-Йорк» – 26/25
7. «Филадельфия» – 24/28
8. «Индиана» – 22/28
9. «Шарлотт» – 22/30
10. «Милуоки» – 20/31
11. «Детройт» – 20/33
12. «Нью-Джерси» – 16/37
13. «Вашингтон» – 14/37
14. «Торонто» – 14/39
15. «Кливленд» – 8/45
* – лидер дивизиона.
«Юте» победа нужна была уж точно не меньше, чем чикагцам. Три матча подряд на своей площадке «мормоны» не проигрывали вот уже четыре года, и вспоминать этот печальный опыт им вряд ли хотелось. А болельщикам очень хотелось огорчить своих бывших любимцев. Таковых в составе «Буллз», как известно, сразу трое: Ронни Брюэр, Кайл Корвер и Карлос Бузер. Все они этим летом перебрались в Город ветров как раз из «солёного» штата. Встретили «дезертиров» совсем не хлебом и солью: на предматчевом представлении составов фанаты устроили бывшим «джазменам» обструкцию. Больше остальных досталось, естественно, Бузеру. Один из болельщиков даже проехал 300 миль, чтобы высказать ему своё «фи» — если верить надписи на плакате в его руках.
Забегая вперёд, отметим, что битва в итоге получилась на загляденье, а «вчерашним героям» было суждено сыграть в определении победителя немалую роль. Дебют встречи остался за хозяевами, однако после удачной первой четверти они угодили в тиски знаменитой «защиты Тибодо». Обороняясь исключительно цепко и дисциплинированно, гости прочно завладели инициативой – и не выпускали её из рук вплоть до финишного отрезка.
В концовке подопечные Джерри Слоуна ценой нечеловеческого напряжения сумели-таки достать соперника: 86:87 после одного штрафного из двух в исполнении Андрея Кириленко за 1.28 до финальной сирены. А вот затем уже настало время «бывших возлюбленных». Два неудачных паса выполнил на последних секундах лидер «Юты» Дерон Уильямс – и оба были перехвачены бывшими экс-одноклубниками: сначала отличился Бузер, а решающий мяч «украл» Брюэр.
В матче с «Денвером» вся стартовая пятёрка «Голден Стэйт» проявила себя наилучшим образом. Судите сами: оба штатных «больших» (Дэвид Ли и Андрис Биедриньш) сгребли по 12 подборов, Дорелл Райт едва не сделал трипл-дабл (23 очка, 11 подборов и 8 результативных передач), а Стивен Карри бросал хоть и экономно, зато точно (5 попаданий с игры из 9).
Но главным действующим лицом всё же стал Монта Эллис (удивительно, правда?). 30 раз бросил он по кольцу гостей с игры – и 16 попыток оказались точными (включая 4 трёхочковых из 7). К 37 баллам защитник-снайпер добавил ещё и 5 передач, 3 перехвата и 2 подбора. Но самое главное, что его команда победила. Между прочим, в четвёртый раз в пяти последних матчах.
У Тимофея Мозгова определённо был зуб на Блэйка Гриффина. Новичок «Клипперс» во время предыдущей встречи «парусников» с «Никс» заколотил через россиянина данк, после которого и тот, и другой стали знаменитыми и популярными. Правда, Гриффин в хорошем смысле, а Мозгова запомнили как того парня, через которого забил Блэйк. Естественно, у экс-центрового «Химок» не могло не возникнуть желания отомстить своему обидчику. «Я всё помню, — заявил перед матчем с „Лос-Анджелесом“ Тимофей. – Гриффин очень силён, быстр, сверху бьёт классно. Когда он совершил тот суперданк, я был очень зол».
Тренер «Нью-Йорка» Майк Д’Антони предоставил россиянину шанс – вновь выпустил его в старте. И Мозгов уже за первую четверть набрал 12 очков. Правда, у его партнёров, в отличие от гостей, игра не клеилась. «Клипперс» воспользовались отсутствием должного настроя у хозяев: в дебютной половине оторвались на 15 очков, а по ходу третьей четверти довели разницу до 20 – 84:64. «Нью-Йорк» встрепенулся благодаря рывку 9:0, потом провёл серию разящих атак в четвёртом периоде и сумел-таки подобраться к соперникам вплотную – 98:101 за 4.26 до финального свистка. И всё же подопечные Винни дель Негро оказались сильнее. Рэнди Фойе набрал 17 из своих 24 очков в последней четверти, Бэрон Дэвис сделал 16 передач, и «Клипперс» выиграли 116:108. Тимофей Мозгов завершил матч со следующими показателями: 26 минут на паркете, 18 очков, 8 из 9 бросков с игры, 2 из 2 штрафных, 6 подборов, 1 блок-шот и 1 перехват.
1. «Сан-Антонио» – 44/8*
2. «Даллас» – 37/15
3. «Лейкерс» – 36/16*
4. «Оклахома-Сити» – 33/18*
5. «Нью-Орлеан» – 32/22
6. «Юта» – 31/23
7. «Денвер» – 30/23
8. «Портленд» – 28/24
9. «Мемфис» – 28/26
10. «Финикс» – 24/25
11. «Хьюстон» – 25/29
12. «Голден Стэйт» – 23/28
13. «Клипперс» – 20/32
14. «Миннесота» – 13/39
15. «Сакраменто» – 12/37.
* – лидер дивизиона.
«Нью-Орлеан» бросает то в жар, то в холод. После серии из 10 побед у подопечных Монти Уильямса наступил спад, и они перед встречей с «Нью-Джерси» проиграли пять из шести матчей. Неудача постигла их и в Ньюарке. «Шершни» после попадания Аарона Грэя за 56 секунд до конца четвёртого игрового отрезка вели 91:86, но в основное время больше не забивали. «Нетс» же отличились дважды. Сначала трёхочковый реализовал Джордан Фармар, а затем классной скидкой Вуячича и ошибкой Дэвида Уэста воспользовался Хамфрис, сравнявший счёт. Исправиться форварду гостей не удалось – потенциально победный бросок он отправил в переднюю дужку. В овертайме великолепно себя проявил всё тот же Вуячич. После дальнего попадания словенца, набравшего рекордные в своей карьере 25 очков, команда Михаила Прохорова вышла вперёд 99:96. А вот Крис Пол подкачал. За 19 секунд до завершения пятиминутки он совершил потерю (впрочем, благодаря классной защите мяч к «Нью-Орлеану» вернулся через считаные мгновения) и одновременно с сиреной именно лидер луизианского клуба не забил из-за дуги. Мяч после его броска облизал дужки и выпрыгнул в поле.
До овертайма едва не дошёл поединок между «Индианой» и «Шарлотт». Хозяева, которые под руководством нового тренера Фрэнка Вогеля рвут и мечут, в итоге победили не без помощи соперников. После 36 минут игры «Пэйсерс» выигрывали с разницей в 11 очков, но активность Джеральда Хендерсона, Эдуардо Наджеры и Стивена Джексона помогла гостям ударно провести концовку и сравнять счёт на 102 за 1.27 до истечения времени матча. В следующей атаке у «Индианы» отличился Джош Макробертс, в течение всей встречи паривший над кольцами. Он добавил мяч в кольцо одним касанием после промаха Роя Хибберта. «Рыси» были очень близки к спасению – Джеральд Уоллес заработал право на штрафные, но реализовал только один из двух. А в последней атаке при "-1" Джексон решил схитрить и хотел финтом заставить Даррена Коллисона сфолить. Судей фокусы Капитана Джека не впечатлили: они нарушения правил не увидели, и «Индиана» отпраздновала пятую победу в шести поединках.
Дирк Новицки из-за травмы запястья никак не мог нащупать бросок в матче с «Сакраменто» и отправил в цель только 4 из 14 с игры. Однако невзрачная игра лидера не помешала «Далласу» выиграть в 10-й раз подряд. На главные роли вышли резервисты Джейсон Терри и Хосе Хуан Бареа. Первый набрал 22 очка, реализовав 7 из 14 бросков и 7 из 7 штрафных, а второй стал настоящим героем встречи, настреляв 15 из своих 20 очков в заключительной двенадцатиминутке. В решающие минуты «бродяги» действовали предельно собранно и грамотно, чего не скажешь о хозяевах. У «королей» Демаркус Казинс при счёте 100:98 в пользу «Далласа» был удалён за второй технический фол, а Тайрик Эванс (ему не хватило одной передачи до трипл-дабла) в ответственный момент взял на себя инициативу и придумал какой-то несуразный бросок. Естественно, он промазал, и техасцы спокойно довели дело до победы.
Летописи антирекордов НБА для «Кливленда» уже недостаточно. После встречи с «Детройтом» серия поражений «Кавальерс» достигла невероятных 26 матчей. Если кто не в курсе, это повторения «достижения» футбольной команды «Тампа-Бэй Бьюканирс». Иными словами, в случае проигрыша в следующем матче с «Клипперс» подопечные Байрона Скотта навечно войдут в историю как авторы самой продолжительной неудачной полосы во всём североамериканском спорте… Комментарии тут, пожалуй, излишни.
Центровой «Лейкерс» Эндрю Байнам прокомментировал слух о том, что его, возможно, обменяют в «Денвер» на Кармело Энтони. «Насколько я могу судить, это просто очередной слух, не имеющий под собой никакой основы. Моё имя уже в разное время фигурировало в разговорах о возможном обмене Криса Боша, Джейсона Кидда и так далее, так что мне не привыкать. Я просто хочу продолжать играть в баскетбол. Я не могу контролировать распространение информации, и от меня не зависит, обменяют меня или нет. Я не разговаривал ни с кем из руководства на тему обмена. Думаю, если бы это правдой, то ко мне бы точно обратились», — заявил Байнам.
Тем временем Энтони, согласно информации Denver Post, заявил, что рассмотрит вариант продления контракта с «Денвером» в том случае, если его не обменяют до наступления крайнего срока по сделкам в НБА. «Если меня не продадут до 24 февраля, — сказал звёздный форвард, — то я подумаю над возможностью подписания нового соглашения с „Наггетс“ до 2015 года». Напомним, что заполучить Кармело хотят в числе прочих «Нью-Йорк», «Лейкерс», «Даллас» и «Хьюстон».
Амаре Стаудмайр – безоговорочный лидер «Никс». И в этой роли он, судя по всему, уже обжился. Суровый бывший житель пустыни не забывает хвалить своих товарищей по команде после удачных игр, но в случае поражений им не стоит ждать от него спуску.«Мы не выкладываемся полностью, мы не боремся за ничейные мячи… Перед игрой я говорил ребятам, что нам нужно быть максимально собранными. Думаю, они решили, что я говорил со стеной», — негодовал форвард после финальной сирены встречи с «Клипперс».