На протяжении последнего десятилетия самыми узнаваемыми и популярными игроками НБА были Леброн Джеймс и Коби Брайант. Каждый из них имеет огромное число как поклонников, так и ненавистников. Хотя сами баскетболисты высказываются в адрес друг друга исключительно с уважением, это не мешает журналистам, аналитикам и простым болельщикам постоянно сравнивать их, пытаясь установить лучшего игрока планеты. Однако Леброну и Коби придётся потесниться на баскетбольном Олимпе, так как туда стремительно поднимается звёздный форвард «Оклахомы» Кевин Дюрант, популярность которого во всём мире растёт как на дрожжах.
23-летний уроженец Вашингтона чуть ли не при каждом появлении на паркете устанавливает какое-нибудь достижение и вписывает своё имя в историю сильнейшей баскетбольной лиги. Дюрант был выбран «Сиэтлом» под общим вторым номером на драфте 2007 года. К слову, первым номером той «ярмарки талантов» стал сколь одарённый, столь же невезучий Грег Оден, который из-за хронических проблем с коленями провёл только 88 матчей за пять сезонов и был отчислен в марте 2012 года. В своём дебютном сезоне Дюрант оправдал ожидания боссов «Суперсоникс» и получил титул лучшего новичка. Кей Ди на протяжении трёх последних сезонов входит в первую символическую сборную звёзд НБА по итогам регулярного чемпионата, становясь при этом лучшим снайпером. Интересно, что он стал лишь седьмым игроком в истории лиги, которому удалось добиться наивысшего показателя по количеству очков в среднем за встречу в трёх сезонах кряду.
Летом 2010 года Кевин подписал со своим клубом, успевшим поменять название и прописку за время его выступлений, новое пятилетнее соглашение, рассчитанное на $ 86 млн и вступившее в силу перед сезоном-2011/12. В голосовании за звание MVP минувшего регулярного чемпионата форвард уступил только Джеймсу. Дюрант продолжил показывать блестящую игру и в плей-офф, внеся громадный вклад в успешное выступление «Тандер» и их выход в финал. В первом же матче решающей серии против «Майами» он набрал 36 очков, что является вторым в истории НБА показателем результативности для дебютанта финалов плей-офф. Столько же баллов принёс «Чикаго» легендарный Майкл Джордан в матче с «Лос-Анджелес Лейкерс» в 1991 году, а пальму первенства по этому показателю, вероятно, ещё долго будет удерживать «анфан террибль» американского баскетбола Аллен Айверсон, записавший в свой актив аж 48 очков в стартовой игре финального противостояния «Филадельфии» и «Лейкерс» в плей-офф-2001.
Быстрый рост популярности Дюранта неизбежно приводит к сравнению его с хедлайнерами НБА Джеймсом и Брайантом. Так, Кевина находят привлекательным 56% любителей баскетбола в США, что является самым высоким показателем в лиге, в то время как Леброн вызывает симпатию только у 30% опрошенных, а Коби и того меньше – всего у 23%. По данным того же исследования, лидер «громовержцев» пока не так известен, как главные звёзды НБА. О его существовании знают всего 12% жителей страны, такие же показатели у форварда «Большого трио» из Майами Криса Боша и разыгрывающего «Клипперс» Криса Пола. Самыми известными
игроками НБА считаются Брайант, о котором знают 63% респондентов, и Джеймс, знакомый почти половине опрошенных. Объясняются такие результаты тем фактом, что Дюрант играет за клуб из провинциального города, матчи которого до недавнего времени редко транслировались на национальном телевидении. Выход «Оклахомы» в финал плей-офф способен заметно повысить узнаваемость бренда «Кевин Дюрант», так как ожидается, что за матчами за чемпионский титул будут следить около 300 миллионов человек во всё мире.
«Дюрант впервые в карьере получил возможность проявить себя под пристальным вниманием самой широкой аудитории. Успешное выступление „Оклахомы“ в финале поспособствует росту осведомлённости о нём даже среди далёких от спорта людей», — считает вице-президент исследовательской компании Nielsen Стивен Мастер.
Звёзды НБА являются желанными партнёрами для многих компаний, особенно специализирующихся на производстве спортивной одежды и обуви. Причём речь идёт о глобальном маркетинге, действие которого направлено не только на США, но и на другие регионы мира. К примеру, кроссовки, которые рекламирует Коби Брайант, в Китае покупают в два раза чаще, чем на его родине. По данным китайской баскетбольной ассоциации, в Поднебесной в баскетбол играют 300 миллионов человек.
Несколько лет назад Дюрант заявил, что полностью сосредоточен на игре и деятельность по продвижению тех или иных брендов его мало интересует. Однако Кевин является звеном огромного и отлично отлаженного механизма, ведь чем больше ты появляешься на экране, тем больше людей тебя узнают, и, как следствие, растёт количество предложений от спонсоров. Как только Кей Ди пришёл в НБА, он подписал семилетний контракт с Nike, по условиям которого должен получить в общей сложности $ 60 млн. Летом 2010 и 2011 годов Дюрант посещал Китай с целью продвижения бренда своего спонсора. На данный момент именные кроссовки звёздного форварда продаются значительно хуже, чем обувь с логотипами Брайанта и Джеймса. В 2011 году Nike выручил за кроссовки Кевина всего $ 7 млн, при том, что доход от реализации именных кроссовок Леброна и Коби составил $ 90 млн и $ 40 млн соответственно.
Помимо контракта с Nike Дюрант имеет действующие соглашения с Gatorade, Sprint, Panini, General Electric and 2K Sports. Всего Дюрант зарабатывает вне площадки примерно $ 13 млн в год, что уступает только показателям Джеймса и Брайанта, которые ежегодно получают от спонсоров как минимум $ 30 млн. У Кевина есть реальная возможность преодолеть эту пропасть за один шаг, и этот шаг – завоевание чемпионского титула, которого, кстати, пока нет у Леброна.