В воскресенье в матче 36-го тура чемпионата Шотландии соперник «Зенита» по финалу Кубка УЕФА – «Рейнджерс» – в гостях сыграл вничью с «Хайбернианом» и существенно понизил свои шансы в борьбе за чемпионство.
Ещё 16 апреля, за пять туров до окончания чемпионата Шотландии, положение «Рейнджерс» в борьбе за золотые награды казалось безоблачным. Подопечные Уолтера Смита лидировали с преимуществом в четыре очка от идущего вторым «Селтика» и имели две игры в запасе. Шутка ли, но за три недели «Рейнджерс» умудрился растерять всё своё преимущество: сначала проиграл два глазгианских дерби (матчи между двумя самыми непримиримыми в стране соперниками завершились соответственно 2:1 и 3:2 в пользу «Селтика»), а в минувшее воскресенье в рамках 36-го тура национального чемпионата «плюшевые мишки» в гостях не смогли обыграть борющийся за бронзовые награды «Хайберниан».
«Хайберниан» – «Рейнджерс» – 0:0
«Рейнджерс»: Александер – Бродфут, Куэльяр, Уэйр, Папац (Бойд, 76) – Дэйвис, Дэйлли, Фергюсон, Томсон – Кузен (Даршевиль, 86), Ново.
Примечательно, что «Рейнджерс» не выигрывает уже почти месяц (13 апреля в переигровке четвертьфинала Кубка Шотландии был обыгран клуб первого дивизиона «Патрик»), а успехи глазгианцев в национальном кубке и Кубке УЕФА достигнуты благодаря сериям пенальти. Учитывая текущее положение команды в чемпионате, большие кадровые потери и плотный график оставшихся игр (7 мая с «Мотеруэллом», 10-го с «Данди Юнайтед», 14-го с «Зенитом» в финале Кубка УЕФА, 17-го снова с «Мотеруэллом», 19-го с «Сент-Мирреном», 22-го с «Абердином» и 24-го с «Квин оф Сауф» в финале Кубка Шотландии), становится очевидно: клубу придётся пожертвовать каким-нибудь турниром, потому как для борьбы на всех трёх фронтах у них не хватит сил.
Подливает масла в огонь и руководство шотландской премьер-лиги, которое отказало «Рейнджерс» в очередных переносах игр в чемпионате страны, несмотря на то что подопечные Смита вынуждены готовиться к финалу Кубка УЕФА с питерским «Зенитом» в условиях жёсткого графика. Выразил по этому поводу недовольство и сам наставник «плюшевых мишек»: «Меня расстраивает тот факт, что мы вынуждены проводить восемь матчей за три недели – это изнуряющий график, тем более что наш лазарет ещё полон. Но ещё больше меня огорчает то, что руководство премьер-лиги не скрывает, что не намерено идти на уступки своему представителю в финале еврокубка, в то время как другая федерация (российская) своему финалисту идёт навстречу. Это позор для такой цивилизованной страны, как Шотландия! Нам ясно дали понять, что никто не хочет нам помогать, следовательно, мы должны все свои проблемы решать самостоятельно».
Матч «рейнджеров» с «Хайбернианс» проходил в том же ключе, что и ответный поединок глазгианцев с «Фиорентиной». По сравнению с матчем во Флоренции «Рейнджерс» в стартовом составом сделали три замены: вместо Эмдани, Уиттакера и Даршевиля с первых минут играли Дэйлли, Ново и Кузен, но особых дивидендов это не принесло. Уже на третьей минуте Филипе Мораиш после разрезающего паса Стивена Флетчера мог открыть счёт в матче, но судья ошибочно зафиксировал офсайд. На исходе первой трети тайма Начо Ново отнял мяч у полузащитника «Хибс» и вышел на ударную позицию, однако замешкал с ударом, и Кевин Макканн исправил свою ошибку, выбив мяч в подкате. Самый опасный момент в тайме произошёл на 36-й минуте, когда Карлос Куэльяр бил головой после подачи углового – вратарь «Хибс» Эндрю Макнейл вытащил, казалось, неберущийся мяч из левой «девятки». В целом первый тайм получился очень скучным, «Хайбернианс» стремился не пропустить, а у «Рейнджерс» в созидании мало что получалось.
Отставание «рейнджеров» от «кельтов» возросло до семи очков, но, несмотря на то что у первых в запасе три игры и гипотетическое преимущество в два очка, слабо верится, что команда способна пройти оставшиеся матчи без потерь.
Во втором тайме игра пошла повеселей: глазгианцы, вспомнив о том, что неплохо было бы забить, начали прессинговать, и на 53-й минуте им удалось отличиться: Кузен замкнул передачу Куэльяра, но секундой ранее судьи зафиксировали положение «вне игры». Спустя какое-то время Барри Фергюсон в быстрой контратаке опасно бил низом, но Макнейл снова оказался на высоте, переведя мяч на угловой. «Хайбернианс» огрызнулись в середине второго тайма, когда всё тот же Мораиш бил метров с 25-ти – Нил Александер, вытянувшись в струнку, перевёл мяч на угловой. За 15 минут до конца матча Уолтер Смит бросает в бой третьего нападающего, Криса Бойда, вместо защитника Папаца в надежде, что количество перерастёт в качество. Но матч плавно переходит в вязкую концовку, в которой «Рейнджерс» имел всего два голевых момента. Сначала Макнейл забрал мяч после удара Томсона, а затем Кристиан Дэйлли неудачно исполнил штрафной с убойной позиции – мяч прошёл выше ворот.
Отставание «рейнджеров» от «кельтов» возросло до семи очков, но, несмотря на то что у первых в запасе три игры и гипотетическое преимущество в два очка, слабо верится, что команда способна пройти оставшиеся матчи без потерь, особенно учитывая, какой груз ответственности свалился на команду после выхода в финал Кубка УЕФА.