В отличие от португальского предшественника, Славен Билич неохотно ротирует состав. Как выделил, предположим, для себя четвёрку основных беков, так её и эксплуатирует. Кому, как не ему, славному в прошлом защитнику, знать, насколько важны для представителей этой профессии сыгранность и взаимопонимание! Пять пропущенных мячей от «Краснодара» и «Алании» не поколебали веру хорватского «машиниста» в Шишкина, Чорлуку, Бурлака и Ещенко. Все четверо вышли в основе и в Нижнем Новгороде.
Сохранил своё место на последнем рубеже и соотечественник главного тренера Крешич. Единственная перестановка Билича затронула Оздоева и Обинну: первый начал игру на поле, а второй – на лавке. Вследствие этой рокировки запас москвичей принял особо представительный вид: бывшие и нынешние сборники Словакии, России, Белоруссии, Нигерии, Эквадора. Плюс вратарь юношеской команды Лобанцев и кандидат в «молодёжку» Григорьев.
У Гаджи Гаджиева, конечно, такие молодцы без дела не сидели бы. Так у «Волги» и задачи скромнее. Глобальная – не вылететь, локальная – оборвать серию из трёх поражений кряду.
Первые полчаса игры не дали внятного ответа на вопрос, как же «Локо» собирается побеждать. Даже выход со своей половины поля москвичам давался с большим трудом. Не от хорошей жизни Павлюченко отходил к центральному кругу и вступал в отбор – полузащита, мягко говоря, неважно обслуживала своего центрфорварда. Кроме неточных ударов Глушакова и Майкона фаворит ничего сопернику за треть матча не предложил.
Не сказать, что волжане поражали воображение узорчатостью собственных атак. Они просто были собраннее и целеустремлённее, а потому острее. Неплохо издали стрелял Харитонов. Чуть хуже – Каряка. А защитник Зайцев, которому замечательный момент создали сообща Каряка и Сапогов, кажется, просто не ожидал от товарищей такого подарка и не попал головой в створ с какого-то метра. Не сложился, бывает. Его дело – ломать, а не строить.
Ближе к концу тайма «Локомотив» установил контроль над мячом, да и только. Изобретательности группе атаки по-прежнему не хватало. Напрашивались замены. И они начались уже на 46-й минуте. Билич в стремлении раздуть огонь в едва тлеющей атаке разменял одного из опорников, Сапатера, на дополнительного форварда — Кайседо. Гаджиев выпустил Бибилова вместо Каряки. Спустя несколько минут на поле появилась пара совсем уж нежданных гостей – делегаты от красно-зелёного сектора. Парни были настроены под стать футболистам – миролюбиво: поздоровались с несколькими игроками и убрались восвояси.
На 58-й минуте поклонников столичного клуба мог порадовать Павлюченко. Его удар в левый верхний угол не без труда парировал Абаев. Немного погодя примерялся Роман к цели и со стандарта – попал в «стенку». То, чего не удалось русскому бомбардиру, удалось эквадорскому. После корнера авторства Самедова и удобной скидки Чорлуки Кайседо буквально внёс мяч в ворота. Забитый гол тренер «Локомотива» счёл веским основанием для возврата к схеме игры с одним нападающим, и спустя несколько минут Павлюченко уступил своё место на поле Григорьеву.
А «Волга»… «Волга» попыталась спасти игру. И получила второй мяч. Глушаков сочным ударом с 17 метров увенчал контратаку «Локомотива». Ещё один момент для взятия ворот упустил неугомонный Зайцев. Дал показать себя Крешичу Кудряшов – хорват не разочаровал земляка-тренера. Для бывшего защитника Билича каждый «сухой» матч – как бальзам на душу. Этот стал вторым.