«Хватит тренироваться! – сказал главный тренер „Финикса“ Дейв Типпет репортёрам накануне старта серии, имея в виду, разумеется, не репортёров, а свою команду. – Давайте уже играть!» Такой пассаж от наставника «койотов» прозвучал совсем не случайно. Оба соперника по полуфиналу Кубка Стэнли прошли предыдущий раунд, затратив минимум усилий: аризонская команда обыграла «Нэшвилл» 4-1 в серии, а калифорнийцы одолели «Сент-Луис» 4-0. Что одни, что другие отдыхали уже примерно с неделю и потому совершенно «наелись» тренировками. Не выпасть из игрового ритма при таком календаре очень сложно, так что обеим командам пришлось хорошо подумать, как подойти к стартовому вбрасыванию в оптимальных кондициях.
ОШИБКА КУИКА
Перед первым матчем серии одним из главных противостояний финала Западной конференции рассматривали вратарское соревнование Куика и Смита. Оба в среднем пропускали в плей-офф чуть больше, чем полторы шайбы, а значит, именно на бетонную стену на последнем рубеже могли надеяться партнёры в решающие моменты. Смит вступил в игру уже на первой минуте – Браун выкатился по центру зоны и с кистей бросал в дальний угол, но кипер отразил шайбу ногой. «Лос-Анджелес» вообще неплохо проводил начало встречи, больше бросал, активнее шёл в давление и в конце концов открыл счёт уже на четвёртой минуте. Копитар первым оказался на подборе между кругами вбрасывания и с неудобной руки пробил Смита, который не успел выкатиться из рамки — 1:0.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4
«Финикс», никогда не забиравшийся в плей-офф так далеко, выглядел каким-то потерянным. «Кингз» это чувствовали и пытались пользоваться. Уильямс пошёл на пятачок, сдвинул вместе со Смитом ворота и заставил голкипера «койотов» вместе со всей его защитой нервничать. Гости получили первое большинство и чуть было не удвоили преимущество в счёте: после сильного броска шайба отскочила прямо на клюшку Картера, но тот с острого угла не успел добить её в сетку. Стадион, полностью обряженный в белые футболки, ждал от своих парней хоть каких-то атакующих действий, а на деле дожидался лишь героических поступков от Смита, который делал всё, чтобы его команда не «горела» на старте игры с неприличным счётом.
Прошло 10 минут, и «короли» полностью оправдывали своё название. Царствовали на площадке, не подпуская противника к своей зоне и на пушечный выстрел. Сами регулярно появлялись в чужой и загружали голкипера работой. Хозяевам это наконец надоело, у них взыграло самолюбие, и вот уже Куик вспомнил, что это такое – когда мимо твоей головы свистят шайбы.
Первая же затяжная атака «Койотс» привела к удалению Грина в составе «Кингз». Трибуны оживились, однако единственный опасный момент по ходу большинства партнёры создали для Врбаты, которого пустили на ближний пятак. Форвард в ближнем бою не смог перехитрить вратаря.
Отбившись, подопечные Саттера сразу же перевели основное действие на противоположную сторону «поляны» и, казалось бы, снова завладели преимуществом. Как вдруг совершенно необъяснимо ошибся Куик. Бросок Морриса от красной линии он видел и обязан был брать, но то ли шайба отскочила ото льда в последний момент, то ли с «неразогретым» кипером случилось помутнение рассудка, однако шайбу он пропустил – 1:1. Местные болельщики не могли поверить своему счастью: всё-таки, такое в НХЛ редко увидишь – и пустились в пляс под вой койота под сводами арены. Теперь было крайне интересно проследить, как эта «бабочка» скажется на игре «Кингз» вообще и Куика в частности.
«Финикс» после такого неожиданного подарка от соперника, само собой, воспрянул духом и стал смелее пробиваться к владениям «королей». Понятно, что установку «долбить» дрогнувшего вратаря «Лос-Анджелеса» хозяева получили от своего тренерского штаба сразу же, вот только гости прекрасно понимали необходимость поддержать своего голкипера в трудный момент. И отлично провели концовку периода, с помощью глубокого прессинга не позволяя противнику раскатываться для атаки. Более того, Браун с Войновым серьёзно потревожили Смита бросками с разных дистанций. Только за 18 секунд до сирены Браун не по правилам зачем-то опрокинул своего опекуна в средней зоне, и вторую треть матча «Кингз» пришлось начинать в меньшинстве.
«ФИНИКС» ОСТАЕТСЯ В ИГРЕ
Удаление «койотам» реализовать не удалось, в равных составах калифорнийцы сразу вернулись в чужую зону и заставили пятёрку противника пластаться. В ответ «Финикс» создал сумасшедший момент у ворот Куика – голкипер «Лос-Анджелеса» вместе с толпой своих и чужих хоккеистов уехал за ворота, упустил шайбу, та выскочила прямо на пятачок перед пустой рамкой, и Чипчуре не удалось перебросить груду тел в белой форме. Живая стена помогла гостям сохранить счёт на табло прежним, но звонок для «Кингз» прозвенел крайне тревожный.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4
От игрового преимущества «королей» не осталось следа – хоккей пошёл совершенно равный, стороны искали свою удачу в скоростных прорывах, каждый из которых завершался броском. Борьбы у бортов практически не было, «получил шайбу – бросил» — такая нехитрая установка держала в тонусе обоих вратарей, пока не обрезался на чужой синей Врбата. Ричардс с Кингом убежали вдвоём против одного защитника, первый бросил, второй добил – 2:1. Сейчас же Моррис вынужден был останавливать Пеннера недозволенным приемом на пятачке своих ворот, но в большинстве Копитар врезался в Смита и тоже был отправлен в штрафной бокс, лишив свою команду возможности увеличить отрыв в счете.
Теперь уже «Койотс» получили минутное численное превосходство. Верметт стрелял из левого круга вбрасывания, Куик был полностью закрыт «столбящим» перед ним чужим форвардом и реагировал по наитию, однако шайба попала в конек игроку «Финикса» и ушла в сторону. В ответ Браун в равных составах на скорости ушел от защитника, но зарядил прямо во вратаря.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4
В борьбе за шайбу с каждой минутой наблюдалось всё больше столкновений, хоккеистам с огромным трудом приходилось находить чистый лёд для точной передачи или броска. «Кингз» чаще беспокоили Смита, в то время как у хозяев получались только редкие атаки с ходу. Закрепиться за синей линией противника было для «койотов» недостижимой мечтой. Тем не менее иногда они могли так выстрелить от синей линии, что Куику приходилось выговаривать своим защитникам.
Постепенно «Лос-Анджелес» снова стал прибирать инициативу к рукам. Незадолго до второй сирены на перерыв Пеннер отпасовал на пятак, где Ричардс с Картером здорово поработали клюшками, размахивая ими, словно секирами. Голкипер хозяев отбил всё и позволил своей команде провести ударную концовку периода: Корпикоски, Ганзал и Клесла обрушили на Куика шквал бросков и в конце концов заставили кипера ошибиться. Тот пошёл за ворота за шайбой, не смог до неё добраться, защитник же проиграл борьбу Доуну, а Верметт моментально отпасовал на пятак Бёдкеру. Секунда – и уже 2:2! Крайне важный гол для «Койотс», которые в следующей трети, вместо того чтобы отыгрываться, теперь могли попробовать выиграть.
ДОГОНИТЕ НАС, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ
Ничейный счёт перед третьим периодом действует на команды как хорошая доза успокоительного. Никто не хочет ошибаться, вот и начинается «великое стояние» в средней зоне с редкими рейдами по чужим тылам. Впервые за весь матч хозяева попытались диктовать свою волю, но не успели провести и пары атак, как упустили Брауна. Нападающий гостей вышел на убойную позицию и с ползоны прошил Смита кистевым броском в дальний угол – 3:2.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4
Впереди был ещё целый период, «Финикс» до этого уже дважды отыгрывался, так что паники в рядах аризонцев не было никакой. И всё-таки постоянно догонять – дело очень энергозатратное, «койотам» при таком раскладе сил на финальный натиск могло и не хватить. О физическом превосходстве «Кингз» говорил простой факт: даже в меньшинстве они умудрялись убегать в опаснейшие контратаки, тогда как подопечные Типпета долгое время не находили даже одного варианта, для того чтобы расставиться в зоне. В итоге у Ганзала сдали нервы – за толчок в спину, пропущенный судьями, он ударил соперника клюшкой по ногам и отправился на две минуты подумать о своём поведении.
Ещё один штраф – как раз то, что сейчас было «нужно» хозяевам, но делать нечего, пришлось отбиваться. Усталость сказывалась буквально на каждом действии хоккеистов «Койотс»: постоянные потери приводили шайбу на пятачок ворот Смита, и однажды Столл с метра запустил снаряд в перекладину, чему потом долго сокрушался на скамье запасных.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4
Следом Ричардс уже в равных составах бросал из-под защитника в дальнюю девятку – промах. Калифорнийская дружина ни при каких условиях не хотела отдавать шайбу противнику и, казалось, могла запросто так доиграть до финальной сирены. Однако проблемы с дисциплиной не позволили «Лос-Анджелесу» спокойно себя чувствовать на чужом льду – удаление Уильямса подарило хозяевам шанс. Правда, Экман-Ларссон через пять секунд этот шанс своими руками уничтожил. Справедливости ради стоит отметить, что нарушить правила его заставили «Кингз», которые по-прежнему бегали как заведённые.
Последняя пятиминутка ознаменовалась взаимными атаками, причём «короли» по-прежнему смотрелись свежее, а вот «койоты», было ощущение, работали уже через не могу. Тем не менее шайба после выхода Пайатта из-за ворот побывала-таки за спиной Куика, но судьи дали свисток на мгновение раньше, и гол не был засчитан. С этого момента «Лос-Анджелес» принялся всеми способами охранять победный результат и едва не поплатился за то, что отошёл от привычной манеры игры. «Финикс» собрал в кулак всю свою волю и заставил защиту соперника в панике метаться по своей зоне. Броски следовали один за другим, калифорнийская крепость дрожала под ударами «стенобитных орудий» врага, но всё-таки продолжала стоять.
За минуту и пять секунд до сирены Смит ушёл на скамейку запасных, хозяева закрепились за синей линией, вот только никак не могли разобраться, кто же будет стрелять. Шайба вышла из зоны, однако вернуть её туда у «койотов» не получилось. Перехват – Кинг бросает издалека, попадает — и вместе с дублем оформляет первую победу «Кингз» в финале Западной конференции. 4:2 – «Лос-Анджелес» перехватывает преимущество домашней площадки.
14 мая 2012 года. Глендейл. Плей-офф НХЛ. Финал Западной конференции. «Финикс Койотс» — «Лос-Анджелес Кингз» — 2:4